岭南古称“瘴乡”，有“岭南凡病，皆谓之瘴”之说。关于“瘴病”，瘴病有一类“寻常瘴”，危害较轻但常见多发，其原因主要是瘴雾潮湿之气。岭南由于山林蔽阻，水气不易驱散，其长年氤氲的岚雾景象就成为“瘴气”命名的源头。清初屈大均提出“雾为瘴之本”说，曰“岭南之地，火气多而常郁积。火极则水生，生之时未成水而先成雾。雾者瘴之本，以雾始必以瘴终。每当日出，山野间有白气缕缕自下而上，须臾森弥四布，蒙如轻尘，咫尺不辨人物。此乃浊阴乘太阳而升，为瘴之所从出，而与风相因者。盖瘴者风之属，气通则为风，塞则为瘴”。
天地的规律，万物相生相克。槟榔感受天地间至正之气，在两粤之间生长，本来就是为了救两粤之人，因此正是治疗瘴气的良药。在李时珍的《本草纲目》中有记载：“槟榔治泻痢后重，心腹诸痛，大小便气秘、痰气喘急，疗诸疟。御瘴疠。”槟榔味苦、辛，性温，归脾、胃、大肠经，有驱虫、消积、下气、行水、消肿的作用，主治虫积疳疾、食滞不消、脘腹胀痛、泻痢后重、大便秘结、疝气、脚气、水肿等症状。历史记载公元前221年，秦统一六国后，开始南征百越，但南方炎热，并多原始森林，瘴气致军营中瘟疫横行，后在当地人的指导下，嚼槟榔，御瘴气，祛瘟疫。
此外，在中医药学上，槟榔的花、种子和果实均可入药，可以作为驱虫药，对驱除人体的绦虫、蛔虫、姜片虫以及家畜的胃肠寄生虫有很好的效果。相传很早的时候，傣家有位善良美丽的姑娘，名叫兰香。她能歌善舞、勤劳贤惠，寨里的小伙子都格外喜欢她，但姑娘偏偏爱上了演奏“象脚鼓”最好的岩峰。俩人就像蝴蝶离不开花朵一般相亲相爱。可是，在这甜蜜的日子里，意外却发生了，兰香的肚皮不知为何一天天鼓了起来。于是，风言风语弥漫了整个山寨，心上人岩峰也不听她的辩解离开了她。兰香的阿爹更是认为女儿做了丢人的事，又气又难过。最终，抵不住流言蜚语的阿爹摘来了一串在傣族人民心中代表“吉祥”的槟榔给兰香，就让她到无人的树林里自生自灭。兰香有口难言，一狠心将槟榔嚼碎，吞进肚里。围观的人们面面相觑，只见兰香痛苦地捂着肚子，爬到了树林里。过了一些日子，兰香竟然活着从森林中走回来了，而且腹平如常。原来兰香自从吃了槟榔以后，排出了不少虫子。这才知道兰香姑娘是患了虫积蛊胀病，人们这才明白是错怪了兰香，至此，槟榔就被当做一味驱虫良药被广泛运用，后来发现服用槟榔还有除胀消积的作用。
中医讲阴阳，孤阴不生、孤阳不长。囿于历史条件，古代虽然未能彻底消除瘴病之害，但是已经发现了可以用槟榔来治瘴气，为当时深受瘴气之苦的岭南人们解决了患病忧虑，此后槟榔的其他药效也被逐步开发，成为了中医的一味良方。
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